Virgin Galactic membatalkan penerbangan luar angkasa bertenaga pertama dari pelabuhan antariksa New Mexico

Pagi ini, perusahaan pariwisata antariksa Richard Branson, Virgin Galactic, harus membatalkan uji terbang pertama pesawat luar angkasa miliknya dari rumah perusahaan di New Mexico, membawa pulang kendaraan tersebut sebelum mencapai luar angkasa. Selama penerbangan, mesin pesawat ruang angkasa mati terlalu cepat dan kedua pilot kendaraan harus meluncur kembali ke tanah lebih awal.

Pengapian mesin yang dibatalkan dihidupkan oleh streaming langsung Twitch disediakan oleh outlet NASASpaceflight. Video tersebut menunjukkan pesawat ruang angkasa, yang disebut VSS Unity, turun dari pesawat pengangkutnya di udara sesuai rencana. Kendaraan itu kemudian menyalakan mesin utamanya sebentar, menurut video, tetapi kunci kontak mati setelah beberapa saat. Pada penerbangan biasa, mesin pesawat ruang angkasa akan tetap menyala selama satu menit penuh, mendorong kendaraan ke tepi angkasa.

Setelah mesin mati, VSS Unity berubah menjadi pesawat layang dan kembali ke lokasi peluncurannya di New Mexico. Perusahaan mengonfirmasi bahwa VSS Unity mendarat dengan selamat di landasan pacu setelah pembatalan, dan dua pilot penerbangan, CJ Sturckow dan Dave Mackay, membuatnya “kembali aman dan sehat. ” Tidak ada penumpang di dalam penerbangan ini, meskipun kendaraan tersebut membawa sejumlah muatan gayaberat mikro untuk NASA. Virgin Galactic menyarankan pihaknya dapat mengganti motor mesin dalam waktu dekat.

Penerbangan hari ini dimaksudkan untuk menjadi yang ketiga kalinya Virgin Galactic mengirim VSS Unity ke luar angkasa dan kembali. Dua penerbangan uji sebelumnya, dilakukan pada akhir 2018 dan awal 2019, berlangsung di luar fasilitas uji perusahaan di Mojave Air and Spaceport dari California. Setelah tes terakhir tersebut, Virgin Galactic memindahkan operasinya ke rumah utama baru perusahaan, fasilitas berkilauan yang dikenal sebagai Spaceport America di gurun New Mexico. Dari fasilitas inilah Virgin Galactic berencana untuk melakukan semua penerbangan wisata komersialnya.

Sementara Virgin Galactic telah melakukan beberapa penerbangan luncur VSS Unity dari pelabuhan antariksa sebelumnya, kendaraan tersebut belum mencapai luar angkasa dari fasilitas tersebut. Penerbangan ini dimaksudkan sebagai langkah penting karena perusahaan bersiap untuk mengirim penumpang pertamanya ke luar angkasa dengan VSS Unity dari Spaceport America. Dengan 600 pelanggan awal yang mendaftar untuk penerbangan, Virgin Galactic berharap dapat mulai menerbangkan penumpang komersial untuk pertama kalinya pada tahun 2021. Branson, pendiri perusahaan, seharusnya melakukan penerbangan pertamanya tahun depan, memulai operasi komersial.

Dengan pembatalan hari ini, tidak jelas bagaimana Virgin Galactic akan berlanjut. Jika penerbangan ini berhasil, Virgin Galactic berencana untuk melakukan satu penerbangan uji bertenaga lagi sebelum Branson terbang ke angkasa. Penerbangan berikutnya akan mencakup dua pilot uji, serta “kabin penuh spesialis misi”, menurut perusahaan tersebut. Virgin Galactic sudah menerbangkan penumpang uji pertamanya, Beth Moses, di perusahaan itu penerbangan luar angkasa kedua pada Februari 2019. Tetapi perusahaan belum menerbangkan kabin penuh pada salah satu perjalanan ini. Mungkin saja Virgin Galactic dapat memilih untuk melakukan tes ulang hari ini terlebih dahulu.

Untuk sampai ke luar angkasa, VSS Unity benar-benar lepas landas di udara. Sebuah pesawat pengangkut raksasa bernama VMS Eve mengangkut pesawat ruang angkasa tersebut, dengan pilotnya di dalam kokpit, ke ketinggian awal 50.000 kaki. Dari sana, VSS Unity jatuh dan pilot menyalakan mesin utama kendaraan, memulai pendakian ke luar angkasa. Akhirnya, mesin mati dan penumpang di dalam pesawat mengalami beberapa menit tanpa bobot, sambil melihat lengkungan Bumi. Untuk kembali ke rumah, pilot kemudian menggeser sayap di VSS Unity dan masuk kembali ke atmosfer Bumi, meluncur kembali ke tanah dan mendarat di landasan pacu.

Virgin Galactic berharap untuk menerbangkan tes ini beberapa minggu sebelumnya, tetapi harus menunda setelah pembatasan COVID-19 baru diberlakukan di New Mexico. Perusahaan mengatakan bahwa penerbangan hari ini “dilakukan di bawah protokol COVID-19 yang ketat dengan hanya personel penting di lokasi.” Tidak ada tamu atau anggota pers yang diizinkan untuk menyaksikan penerbangan dari pelabuhan antariksa.

Setelah operasi komersial dimulai, penerbangan Virgin Galactic akan menyertakan dua pilot uji dan akhirnya hingga enam penumpang di kabin awak. Sebelum terbang, penumpang akan menghabiskan hingga tiga hari pelatihan di Spaceport America sebelum naik VSS Unity. 600 penumpang pertama yang akan terbang bersama perusahaan masing-masing telah membayar $ 250.000 untuk tiket mereka, meskipun Virgin Galactic mengklaim harga tersebut akan berubah seiring waktu. Perusahaan juga berencana membuka kembali penjualan tiket sekitar tahun depan.