Sebuah kargo rahasia untuk badan satelit mata-mata pemerintah AS melonjak ke orbit dari Cape Canaveral di ujung roket United Launch Alliance Atlas 5 Jumat malam, berhasil memulai debut desain booster berbahan bakar padat baru yang menurut ULA lebih murah dan lebih mudah ditangani daripada motor strap-on sebelumnya.
Desain booster baru, diproduksi oleh Northrop Grumman dan diberi nama GEM 63, menggantikan solid rocket booster AJ-60A dari Aerojet Rocketdyne yang mendukung misi Atlas 5 sebelumnya.
Tiga penguat GEM 63 dan mesin RD-180 buatan Rusia berbahan bakar minyak tanah menghasilkan daya dorong hampir 1,8 juta pon untuk mendorong Atlas 5 setinggi 206 kaki (63 meter) dari landasan peluncuran di Cape Canaveral pada pukul 5:32 pm EST (2232 GMT) Jumat.
Sedikit lebih dari tiga jam kemudian, ULA dan Kantor Pengintaian Nasional – yang memiliki muatan yang diluncurkan di atas roket Atlas 5 – merilis pernyataan pers yang menyatakan misi tersebut berhasil.
Misi Atlas 5 ditunda beberapa kali dari upaya peluncuran asli yang direncanakan pada 3 November.
ULA meluncurkan roket Atlas 5 kembali ke hanggar untuk menggantikan sistem kontrol lingkungan yang mengalirkan udara yang dikondisikan ke muatan di atas peluncur, menyiapkan hitungan mundur 4 November yang kemudian dibatalkan karena masalah dengan katup di tanah sistem oksigen cair di landasan peluncuran 41.
Setelah tim menyelesaikan masalah katup, ULA memutuskan untuk mengembalikan roket ke hanggar vertikal lagi untuk perlindungan terhadap cuaca buruk dari Badai Tropis Eta. Atlas 5 meluncur ke pad 41 lagi Kamis sore sebagai persiapan untuk peluang peluncuran hari Jumat.
Beberapa masalah teknis kecil menunda peluncuran 19 menit ke jendela Jumat malam, tetapi ULA menyelesaikan masalah dan tim peluncuran menyuarakan persetujuan untuk melanjutkan dengan penghitungan mundur terminal saat matahari terbenam di Pantai Luar Angkasa Florida.
Mesin utama Atlas 5 RD-180 meraung hidup pada T-minus 2,7 detik, diikuti beberapa saat kemudian dengan penyalaan tiga penguat strap-on GEM 63. Setelah melesat melewati awan rendah, peluncur melengkung ke arah timur laut dan naik ke cahaya dari matahari terbenam yang menyinari asap roket dengan warna oranye.
Tiga booster berbahan bakar padat terbakar dan terlempar dari roket hampir dua menit setelah penerbangan, dengan selongsong motor bekas terlihat jelas saat jatuh di belakang Atlas 5. Payload fairing buatan Swiss roket jatuh setelah tiga menit misi, mengungkapkan muatan rahasia NRO setelah Atlas 5 mencapai lapisan paling atas atmosfer.
Pada saat itu, misi memasuki pemadaman berita yang diperintahkan pemerintah, dengan alasan sifat sensitif muatan keamanan nasional. Siaran langsung ULA berakhir, dan sisa misi terjadi secara rahasia. Panggung atas Centaur Atlas 5 diharapkan mengambil alih untuk beberapa penembakan mesin Aerojet Rocketdyne RL10 sebelum menyebarkan muatan NRO di orbit.
NRO mengeluarkan siaran pers pada 20:44 EDT (0144 GMT) untuk mengkonfirmasi kesimpulan sukses dari peluncuran, yang dikenal sebagai NROL-101.
“Keberhasilan peluncuran NROL-101 adalah contoh lain dari komitmen NRO untuk terus mengembangkan sistem keamanan nasional penting kami untuk mendukung mitra pertahanan dan intelijen kami,” kata Kolonel Angkatan Luar Angkasa AS Chad Davis, direktur Kantor Peluncuran Luar Angkasa NRO.
“2020 telah menjadi tahun yang sangat menantang untuk peluncuran dan komunitas luar angkasa mengingat pandemi COVID-19,” kata Davis dalam sebuah pernyataan. “Saya terus-menerus terkesan oleh mitra kami dan anggota tim NRO atas kemampuan mereka untuk menemukan cara baru dan inovatif untuk berkolaborasi di lingkungan ini dan memastikan kami memenuhi persyaratan misi sambil memprioritaskan keselamatan, keamanan, dan kesehatan seluruh tim peluncuran kami. ”
NRO tidak mengungkapkan informasi tentang muatan yang terbang di misi NROL-101, tetapi pemberitahuan peringatan yang dirilis ke pilot dan pelaut sebelum peluncuran menunjukkan roket Atlas 5 akan menuju jalur timur laut dari Cape Canaveral, mengikuti jalur yang sejajar dengan AS Timur Pesisir sebelum terbang di dekat provinsi maritim Kanada.
Lintasan tersebut mengindikasikan bahwa Atlas 5 akan melepaskan muatan NRO ke orbit dengan kemiringan tinggi.
NRO memiliki satelit relai data dan beberapa pesawat ruang angkasa yang dirancang untuk mencegat sinyal komunikasi dalam orbit tipe Molniya elips yang membentang hampir 25.000 mil (40.000 kilometer) di atas Bumi pada titik tertingginya. Orbit tersebut miring sekitar 63 derajat ke ekuator, memberikan satelit pandangan reguler ke Rusia dan bagian lain dari belahan bumi utara.
Peluncuran Atlas 5 pada Jumat malam kemungkinan besar bertujuan untuk orbit tipe Molniya yang serupa, menurut beberapa ahli independen yang melacak aktivitas satelit mata-mata.
Ted Molczan, pemimpin komunitas global penghobi yang ahli memantau pergerakan satelit, menulis di online SeeSat-L forum bahwa ia yakin muatan pada misi NROL-101 kemungkinan merupakan pesawat ruang angkasa baru untuk armada NRO dari stasiun komunikasi Sistem Data Satelit yang mengorbit.
SDS, atau Quasar, satelit menyampaikan gambar dari satelit pengintai optik dan radar NRO yang bermata tajam ke analis, memungkinkan pengguna untuk lebih cepat menerima citra daripada jika mereka harus menunggu satelit mata-mata terbang di atas stasiun bumi.
Satelit SDS terbang di orbit Molniya dan di orbit geosynchronous lebih dari 22.000 mil (hampir 36.000 kilometer) di atas ekuator. Dua satelit SDS terakhir yang diluncurkan ke orbit Molniya lepas landas pada tahun 2004 dan 2007, yang berarti sudah waktunya bagi penggantinya untuk bergabung dengan armada, menurut Molczan.
NRO meluncurkan satelit intelijen sinyal baru ke orbit Molniya pada 2014 dan 2017. “Tahun ini tampaknya terlalu dini untuk pengganti atau generasi baru,” tulis Molczan.
Satelit intelijen sinyal telah diluncurkan ke orbit Molniya lebih sering dari Pangkalan Angkatan Udara Vandenberg di California, sementara satelit SDS telah diluncurkan dari Cape Canaveral, menurut Molczan.
“Data yang dikumpulkan oleh sistem keamanan nasional NRO digunakan untuk memberikan intelijen kepada pembuat kebijakan senior, Komunitas Intelijen dan Departemen Pertahanan, serta mitra sekutu AS,” kata NRO dalam sebuah pernyataan. “Selain itu, informasi yang dikumpulkan oleh sistem NRO dapat digunakan untuk membantu upaya darurat dan bantuan bencana di AS dan di seluruh dunia.”
Misi NROL-101 adalah peluncuran ke-30 ULA untuk Kantor Pengintaian Nasional.
“Terima kasih kepada mitra misi kami, NRO dan Angkatan Luar Angkasa Amerika Serikat atas kepercayaan dan kemitraan mereka yang berkelanjutan dengan ULA,” kata Gary Wentz, wakil presiden program pemerintah dan komersial ULA. “Peluncuran ini adalah peluncuran perdana motor roket padat GEM 63 baru kami, sebuah langkah penting bagi ULA untuk membangun pengalaman penerbangan dalam persiapan untuk Vulcan Centaur, kendaraan peluncuran generasi berikutnya.”
Motor GEM 63 baru yang memulai debutnya pada peluncuran Atlas 5 Jumat malam berukuran panjang 66 kaki (20 meter) dan lebar 63 inci (1,6 meter). Motor GEM 63 dapat menghasilkan daya dorong 373.800 pon pada daya maksimum.
Mereka dirancang untuk menyala di landasan peluncuran dan terbakar selama 94 detik, mengkonsumsi 97.500 pon (44,2 metrik ton) propelan padat yang sudah dikemas sebelumnya sebelum dibuang ke laut.
Desain booster GEM 63 adalah evolusi dari motor GEM 60 60 inci yang dibuat oleh Northrop Grumman untuk keluarga roket Delta 4 ULA. Tidak ada lagi Delta 4 yang tersisa untuk terbang yang membutuhkan GEM 60 solid rocket booster.
Northrop Grumman, melalui pendahulunya ATK dan Orbital ATK, juga memasok booster strap-on yang lebih kecil untuk keluarga roket Delta 2 dan Delta 3 yang sekarang sudah pensiun.
Penguat memberikan dorongan ekstra pada roket yang membawa muatan lebih berat ke orbit, atau misi yang perlu menempatkan satelit ke orbit ketinggian. Roket Atlas 5 dapat diluncurkan dengan sejumlah penguat berbahan bakar padat antara nol dan lima, tergantung pada persyaratan setiap misi.
Seperti motor AJ-60A yang terbang pada Atlas 5 sebelumnya, motor GEM 63 memiliki nozel tetap dan kerucut hidung melengkung, atau ogive, memberikan bentuk aerodinamis yang tepat untuk memastikan booster dengan bersih menjauh dari Atlas 5 setelah burnout. Booster GEM 63 Northrop Grumman menghasilkan daya dorong yang kira-kira sama dan memiliki dimensi yang kira-kira sama dengan AJ-60A, memungkinkan ULA untuk memperkenalkan model booster baru sebagai “pengganti langsung” untuk versi Aerojet Rocketdyne yang lebih lama.
Motor AJ-60A Aerojet Rocketdyne memiliki rekor sempurna sejak pertama kali digunakan pada peluncuran ketiga Atlas 5 pada Juli 2003, dengan 127 penguat yang diterbangkan hingga saat ini.
ULA mengumumkan pada tahun 2015 pemilihan Orbital ATK – sekarang bagian dari Northrop Grumman – untuk menyediakan pendorong roket padat untuk peluncuran Atlas 5 di masa mendatang, dan untuk roket Centaur Vulcan generasi berikutnya. Pada saat itu, ULA mengatakan pemilihan motor roket GEM 63 akan “secara signifikan menurunkan harga bagi ULA dan pemerintah AS”.
Booster Northrop Grumman, dibuat dengan bantuan robotika dan otomasi canggih, juga dirancang agar lebih mudah dipasang ke kendaraan peluncuran di Fasilitas Integrasi Vertikal, kata perusahaan itu.
Versi diperpanjang dari GEM 63 yang dikenal sebagai GEM 63XL akan terbang dengan roket Vulcan Centaur ULA yang baru, yang dijadwalkan untuk peluncuran perdana pada paruh kedua tahun 2021. Roket Atlas 5 dapat terbang dengan sejumlah pendorong roket padat dari nol menjadi lima, sedangkan Vulcan Centaur dapat diluncurkan dalam konfigurasi dengan dua, empat atau enam booster bersama dua mesin utama Blue Origin BE-4 roket.
Northrop Grumman melakukan tiga uji tembak penguat GEM 63 di lokasi uji di Promontory, Utah, sebelum para insinyur membersihkan motor roket berbahan bakar padat untuk penerbangan.
Motor AJ-60A dari Aerojet Rocketdyne belum selesai.
Julie Arnold, juru bicara ULA, mengatakan awal tahun ini perusahaan akan menerbangkan Aerojet Rocketdyne booster pada misi Atlas 5 di masa depan sampai roket sepenuhnya dialihkan ke motor Northrop Grumman. AJ-60A akan terus diluncurkan dalam misi dengan kapsul awak komersial Starliner Boeing, dan ULA bekerja sama dengan NASA untuk penggunaan GEM 63 di masa depan pada peluncuran astronot.
Arnold mengatakan ULA berencana untuk semua peluncuran Atlas 5 setelah 2021 untuk menggunakan GEM 63 yang baru.
Misi ULA berikutnya adalah peluncuran muatan satelit mata-mata rahasia NRO lainnya dengan roket Delta 4-Heavy dari Cape Canaveral. Misi itu, yang diberi nama NROL-44, seharusnya lepas landas pada bulan Agustus tetapi serangkaian masalah landasan peluncuran telah membuat Delta 4-Heavy tetap di darat.
Kirim email ke penulis.
Ikuti Stephen Clark di Twitter: @ StephenClub.
“Pemikir pemenang penghargaan. Gamer profesional. Fanatik Twitter. Spesialis musik.”
