CAPE CANAVERAL, Fla. – SpaceX meluncurkan satelit mata-mata AS klandestin ke luar angkasa untuk National Reconnaissance Office (NRO) Sabtu (19 Desember), menandai roket ke-26 tahun ini.
Muatan misterius, disebut NROL-108, lepas landas dari Pad 39A di sini di Pusat Antariksa Kennedy NASA pada pukul 9 pagi (1400 GMT), selama jendela peluncuran tiga jam yang direncanakan.
A bekas dua tahap Roket Falcon 9 membawa satelit mata-mata itu tinggi-tinggi, sebagai bagian dari misi pemerintah yang disebut NROL-108, menandai peluncuran ke-26 SpaceX pada tahun 2020, sebuah rekor baru bagi perusahaan. Kira-kira sembilan menit setelah lepas landas, tahap pertama booster menghasilkan beberapa ledakan sonik yang dramatis saat kembali ke tanah yang kokoh, mendarat di Zona Pendaratan SpaceX-1 (LZ-1) di Stasiun Angkatan Luar Angkasa Cape Canaveral di dekatnya.
Video: Saksikan pendaratan roket NROL-108 Falcon 9 SpaceX yang epik
Terkait: Lihat evolusi roket SpaceX dalam gambar
Penerbangan hari ini adalah peluncuran kelima untuk Falcon 9 tahap pertama ini. Booster, yang diberi nama B1059, sebelumnya melayangkan dua misi kargo komersial ke Stasiun Luar Angkasa Internasional untuk NASA, mengirimkan a kumpulan satelit SpaceX Starlink ke orbit awal tahun ini, dan yang terbaru meluncurkan satelit pengamat Bumi untuk Argentina.
Falcon 9 meluncur ke langit biru cerah Sabtu pagi, perubahan mencolok dari upaya peluncuran Kamis. Awan tebal menyelimuti roket dari pandangan hari itu dan akhirnya sebuah isu dengan tahap kedua roket memaksa SpaceX untuk menunda peluncuran.
Beberapa menit setelah Falcon 9 melompat dari landasan, tahap pertama roket muncul kembali di langit, dengan ledakan sonik ikonik yang Anda perkirakan akan retak di atas kepala saat pendorong turun ke lokasi pendaratan.
B1059 hanya booster kedua yang mendarat di darat di Cape (sebagai lawan dari kapal drone di laut) tahun ini. (Sepertiga mendarat di darat di pangkalan Angkatan Udara Vandenberg di California menyusul peluncuran satelit pengamat Bumi Sentinel-6 untuk NASA pada bulan November.) Faktanya, ini adalah perjalanan ketiga ke LZ-1 untuk booster ini, karena veteran Falcon 9 tahap pertama juga kembali ke darat setelah mengirimkan misi CRS-20 ke orbit awal tahun ini.
Terkait: Dapatkan tumpangan ke luar angkasa (dan kembali) dengan Falcon 9 dalam video yang mengagumkan ini
Sebuah muatan misteri
Peluncuran Falcon 9 hari ini membawa muatan rahasia ke orbit untuk National Reconnaissance Office (NRO), badan pemerintah yang mengawasi armada satelit mata-mata negara itu. Tidak banyak yang diketahui tentang satelit kecuali fakta bahwa NRO mengamankan perjalanan untuk kargo rahasia melalui cara non-tradisional.
Biasanya, badan pengintai akan mengamankan perjalanannya ke luar angkasa melalui Program Peluncuran Antariksa Keamanan Nasional Angkatan Luar Angkasa AS, tapi kali ini melakukannya sendiri, menurut laporan dari Spaceflight Now.
“Dalam beberapa kasus, NRO menggunakan metode alternatif untuk mendapatkan layanan peluncuran setelah melakukan penilaian kumulatif toleransi risiko satelit, tanggal peluncuran yang diperlukan, kemampuan peluncuran yang tersedia, dan biaya – semua dengan tujuan memastikan satelit dikirim dengan aman dan aman ke orbit di tepat waktu, ” juru bicara mengatakan kepada Spaceflight Now.
Hal menarik lainnya adalah SpaceX tidak melakukan uji api statis terhadap roketnya sebelum terbang. Biasanya, perusahaan menahan roket di landasan dan sebentar menembakkan sembilan mesin tahap pertama untuk memastikan sistem mereka bekerja seperti yang diharapkan sebelum lepas landas. Sangat jarang SpaceX melewatkan tes rutin ini tetapi tidak pernah terdengar sebelumnya.
Misi ini menandai peluncuran keenam tahun ini untuk NRO, dan akan menjadi yang kedua secara keseluruhan yang terbang dengan SpaceX Falcon 9. Yang pertama adalah misi NROL-76 pada Mei 2017.
Penerbangan Falcon
Misi NROL-108 adalah refleksi ke-50 SpaceX dari Falcon 9 sejak perusahaan menemukan booster pertamanya pada tahun 2015. Ini juga menandai pendaratan ke-70 dari Falcon 9. Untuk melakukan pendaratan, booster dipisahkan dari bagian atasnya dan melakukan serangkaian gerakan balet orbital, reorientasi dirinya untuk pendaratan. Kemudian ia melakukan serangkaian tiga pembakaran mesin untuk memperlambat dirinya sendiri dengan lembut untuk mendarat dengan lembut di landasan pendaratan yang ditentukan, menandai pendaratan darat ke-21 yang berhasil untuk SpaceX.
Untuk memfasilitasi penggunaan kembali, perusahaan biasanya mengandalkan dua kapal drone besar, bernama “Of Course I Still Love You” dan “Just Read the Instructions,” platform terapung biasanya ditempatkan di Samudra Atlantik dan telah memungkinkan SpaceX untuk meluncurkan dan selanjutnya mendaratkan lebih banyak roket.
“Of Course I Still Love You” dikesampingkan untuk misi ini, karena booster kembali ke darat, sementara “Just Read the Instructions” saat ini membawa kembali booster dari peluncuran terbaru perusahaan di Dce. 13. Untuk misi tersebut, roket Falcon 9 diluncurkan untuk ketujuh kalinya, membawa satelit besar ke luar angkasa untuk SIrius XM. Booster itu adalah salah satu dari dua yang telah menerbangkan tujuh misi itu dan harus berlayar kembali ke pelabuhan sekitar waktu yang sama dengan peluncuran hari ini.
Begitu mereka kembali ke Port Canaveral Florida, booster yang mendarat diangkut kembali ke fasilitas SpaceX, di mana mereka diperiksa dengan cermat dan digunakan kembali untuk terbang lagi.
Iterasi Falcon 9 saat ini diselesaikan pada tahun 2018. Dikenal sebagai Block 5, ia memiliki daya dorong 1,7 juta pon serta beberapa peningkatan lain yang membuatnya mampu digunakan kembali dengan cepat. SpaceX mengatakan bahwa masing-masing penguat ini dapat terbang sebanyak 10 kali dengan perbaikan kecil di antaranya, dan berpotensi sebanyak 100 kali sebelum pensiun.
Hingga saat ini, SpaceX telah meluncurkan dan mendapatkan booster yang sama maksimal tujuh kali. Menurut pendiri dan CEO perusahaan, Elon Musk, setiap booster Falcon 9 mampu terbang setidaknya 10 kali dengan renovasi minimal di antara penerbangan. Kami belum pernah melihat satu pun lalat sebanyak itu, tetapi dapat melihatnya tahun depan.
Pemulihan fairing roket
Menjelang peluncuran hari ini, SpaceX mengerahkan salah satu penangkap fairing kembarnya, GO Ms. Tree, untuk mengambil bagian fairing setelah peluncuran hari ini. GO Miss Chief, kapal pemulihan fairing lainnya milik perusahaan, tetap di pelabuhan untuk misi kedua berturut-turut. Kedua kapal ini bertindak sebagai sarung tangan penangkap mobil raksasa, yang menahan fairing muatan – hidung kerucut pelindung yang mengelilingi satelit selama peluncuran – di jaring yang terpasang saat mereka jatuh kembali ke Bumi.
Untuk itu, SpaceX telah memasang parasut dan perangkat lunak khusus di fairing muatannya, yang terdiri dari dua bagian yang disatukan. Fairing ini dirancang untuk memandu diri mereka sendiri ke zona pemulihan di mana Ms. Tree dan Ms. Chief dapat menunggu untuk mengambilnya saat mereka jatuh kembali ke Bumi. Jika perahu meleset atau cuacanya terlalu buruk untuk mencoba menangkap, keduanya memiliki peralatan di atas kapal untuk mengambil potongan fairing dari air dan membawanya kembali ke pelabuhan untuk diperbaiki.
Perusahaan telah berhasil menggunakan kembali fairing muatan, dan misi terakhir – yang meluncurkan satelit Sirius XM-7 – adalah penerbangan pertama yang menampilkan fairing yang diperbarui pada muatan non-SpaceX. Biasanya perusahaan telah menggunakan kembali fairing pada misi Starlink-nya sendiri. Salah satu bagian fairing yang menyelimuti muatan Sirius XM-7 saat melewati atmosfer yang sebelumnya terbang di Misi Anasis-II awal musim panas ini, yang meluncurkan satelit komunikasi untuk militer Korea Selatan.
Misi hari ini akan menandai akhir tahun peluncuran yang sibuk untuk Cape. Total 31 misi telah diluncurkan dari daerah tersebut tahun ini, dan 26 di antaranya telah menggunakan roket SpaceX. Tahun depan, SpaceX diharapkan terus mengisi armada satelit Starlink-nya, meluncurkan dua misi astronot lagi, dan salah satu pengangkat beratnya, the Falcon Heavy.
Ikuti Amy Thompson di Twitter @astrogingersnap. Ikuti kami di Twitter @Spacedotcom atau Facebook.
