Setelah serangkaian penundaan yang membuat frustrasi, roket Berat Delta 4 Aliansi Peluncuran akhirnya ditembakkan dari Stasiun Angkatan Luar Angkasa Cape Canaveral yang baru berganti nama pada Kamis malam, menerangi langit malam sejauh bermil-mil saat itu mendorong satelit mata-mata Pengintaian Nasional rahasia menjadi ruang.
Tiga mesin Aerojet Rocketdyne RS-68A yang menggerakkan tahap pertama triple-core booster dinyalakan dengan semburan api pada 8:09 malam EST, tiga setengah bulan setelah pembatalan detik terakhir yang dramatis pada 29 Agustus yang disalahkan. dalam masalah dengan peralatan darat.
Lebih banyak masalah dengan landasan peluncuran Delta kemudian ditemukan, memicu penundaan tambahan, tetapi penghitungan mundur akhirnya mencapai nol pada hari Kamis dan pendorong angkat berat bergemuruh menjauh dari landasan 37 di kompleks peluncuran militer.
United Launch Alliance
Dikenal selama beberapa dekade sebagai Stasiun Angkatan Udara Cape Canaveral, pangkalan itu diubah namanya awal pekan ini oleh Wakil Presiden Mike Pence dalam sebuah upacara yang juga mencakup Pangkalan Angkatan Udara Patrick – sekarang Angkatan Luar Angkasa -. Kedua instalasi tersebut adalah yang pertama diubah namanya dalam transisi ke operasi Angkatan Luar Angkasa AS.
Seperti biasa dengan peluncuran Delta 4 Heavy, nyala api oranye mengepul dari dasar roket saat gas hidrogen bebas menyala saat mesin menyala. Tapi nyala api dengan cepat menghilang saat booster setinggi 233 kaki itu melesat ke angkasa, melengkung ke timur di atas Samudra Atlantik.
Kurang dari satu setengah menit kemudian, Delta 4 yang besar melaju dengan kecepatan suara dan terus melewati zona tekanan aerodinamis maksimum saat ia keluar dari atmosfer bawah yang tebal.
Penguat dua sisi roket ditutup dan jatuh seperti yang direncanakan sekitar empat menit setelah lepas landas dengan inti penguat umum pusat mengikuti sekitar satu setengah menit kemudian. Mesin RL10 tahap kedua Delta 4, juga dibangun oleh Aerojet Rocketdyne, mengambil alih pada saat itu untuk melanjutkan perjalanan ke orbit.
United Launch Alliance mengakhiri siaran web dan komentar pendakiannya beberapa saat setelah mesin tahap kedua dinyalakan dan sisa penerbangan dilakukan dalam keheningan publik, prosedur standar untuk misi rahasia. Tidak ada rincian tentang muatan satelit yang dirilis.
Ted Molczan, seorang analis satelit independen yang dihormati, mengatakan lintasan timur, penggunaan roket Delta 4 Heavy yang kuat dan waktu penerbangan menunjukkan satelit intelijen sinyal kelas berat yang dilaporkan menampilkan antena besar yang dapat digunakan seukuran lapangan sepak bola. .
Bagaimanapun, itu adalah peluncuran ke-41 dari Delta 4 sejak peluncuran roket pada tahun 2002 dan penerbangan ke-12 dari varian Heavy. Hanya empat Heavies lagi yang tersisa dalam inventaris ULA saat perusahaan beralih ke roket Vulcan baru yang lebih murah yang pada akhirnya akan menggantikan roket Delta 4 dan Atlas 5 milik ULA.
Delta 4 Heavy awalnya dijadwalkan lepas landas 26 Agustus, tetapi peluncurannya tergelincir satu hari atas permintaan NRO. Upaya pada 27 Agustus dibatalkan karena masalah pneumatik landasan peluncuran, kemudian lebih banyak masalah dengan peralatan darat memicu pembatalan detik terakhir pada 29 Agustus.
Setelah masalah itu diperbaiki, para insinyur mengalami masalah dengan sistem yang digunakan untuk menarik lengan akses gantry dari roket selama peluncuran, kemudian dengan cuaca buruk dan lebih banyak masalah pad. Tetapi pada hari Kamis, hitungan mundur akhirnya berhasil mencapai nol dan roket itu meluncur dengan cara yang spektakuler.
“Pemikir pemenang penghargaan. Gamer profesional. Fanatik Twitter. Spesialis musik.”
