SEBUAH NASA pesawat ruang angkasa telah berhasil mendarat di asteroid, menghindari batu-batu besar seukuran bangunan, untuk mengumpulkan puing-puing kosmik untuk dianalisis kembali di Bumi.
Tim badan antariksa di belakang proyek Osiris-Rex mengatakan data awal menunjukkan pengumpulan sampel berjalan sesuai rencana dan bahwa pesawat luar angkasa telah terangkat dari permukaan asteroid Bennu.
“Saya tidak percaya kami benar-benar melakukan ini,” kata pemimpin ilmuwan Dante Lauretta dari Universitas Arizona. Pesawat luar angkasa melakukan semua yang seharusnya dilakukan.
Administrator NASA Jim Bridenstine mengucapkan selamat, dengan mengatakan: “Kami sedang dalam perjalanan untuk mengembalikan sampel terbesar yang dibawa pulang dari luar angkasa sejak Apollo. Jika semuanya berjalan lancar, sampel ini akan dipelajari oleh para ilmuwan untuk generasi mendatang. “
Pesawat ruang angkasa Osiris-Rex mengirimkan kembali konfirmasi kontak singkatnya dengan asteroid Bennu lebih dari 200m mil (322m km) jauhnya, menarik sorak-sorai dari tim misi. Tapi bisa jadi seminggu sebelum para ilmuwan tahu berapa banyak, jika ada, yang direbut dan apakah percobaan lain akan diperlukan. Jika berhasil, Osiris-Rex akan mengembalikan sampel tersebut pada tahun 2023.
Misi AS mengikuti salah satu yang dijalankan oleh Jepang disebut Hayabusa2, yang akan kembali ke Bumi pada bulan Desember dengan membawa sampel yang dikumpulkan dari asteroid Ryugu yang berusia 4,5 miliar tahun. Ketika mendarat di gurun Australia, itu akan menjadi sampel asteroid bawah permukaan pertama yang kembali ke Bumi.
Di Bennu, pesawat ruang angkasa Osiris-Rex membutuhkan waktu empat setengah jam untuk turun dari orbitnya yang sempit ke permukaan, mengikuti perintah yang dikirim sebelumnya oleh pengontrol darat di dekat Denver.
Karena asteroid hanya berukuran 1.670 kaki (510 meter), gravitasi Bennu terlalu rendah untuk mendaratkan Osiris-Rex. Akibatnya, pesawat ruang angkasa itu harus menjangkau dengan lengan robot 11 kaki (3,4 meter) dan berusaha meraih setidaknya 2 ons (60 gram) Bennu.
Heather Enos dari University of Arizona, wakil ilmuwan untuk misi tersebut, menggambarkannya sebagai “mencium permukaan dengan sentuhan singkat yang diukur hanya dalam hitungan detik”.
Pandemi virus korona telah mengakibatkan penundaan dua bulan. Operasi hari Selasa dianggap sebagai bagian paling mengerikan dari misi tersebut, yang dimulai dengan peluncuran dari Cape Canaveral pada tahun 2016.
Osiris-Rex, pesawat ruang angkasa seukuran van, membidik tempat yang setara dengan beberapa ruang parkir di Bumi di tengah Kawah Nightingale asteroid. Setelah hampir dua tahun mengorbit Bennu, pesawat ruang angkasa menemukan lokasi ini memiliki patch partikel terbesar yang cukup kecil untuk ditelan.
Setelah memastikan bahwa pantai bersih, Osiris-Rex menutup beberapa yard terakhir untuk pengambilan sampel. Pesawat ruang angkasa itu diprogram untuk menembakkan gas nitrogen bertekanan untuk mengaduk permukaan, lalu menyedot kerikil atau debu yang lepas.
Para ilmuwan menginginkan antara 2 ons (60g) dan 4 pon (2kg) bahan hitam Bennu yang rapuh dan kaya karbon yang diduga mengandung bahan penyusun tata surya kita.
Kepala misi sains NASA, Thomas Zurbuchen, menyamakan Bennu dengan Batu Rosetta, “sesuatu yang ada di luar sana dan menceritakan sejarah seluruh Bumi kita, tentang tata surya, selama miliaran tahun terakhir”.
Manfaat lain: Bennu memiliki peluang kecil untuk menghantam Bumi di akhir abad mendatang, meskipun bukan sebagai pembawa kehidupan yang berhenti. Semakin banyak ilmuwan mengetahui tentang jalur dan sifat batuan antariksa yang berpotensi berbahaya seperti ini, semakin baik. Osiris-Rex dapat membuat hingga tiga manuver sentuh-dan-pergi jika terjadi kekurangan. Terlepas dari berapa banyak percobaan yang dilakukan, sampel tidak akan kembali ke Bumi hingga tahun 2023 untuk menyelesaikan pencarian senilai lebih dari $ 800 juta. Kapsul sampel akan terjun payung ke gurun Utah.
“Itu akan menjadi hari besar lainnya bagi kami. Tapi ini benar-benar peristiwa besar dari misi sekarang, ”kata ilmuwan NASA, Lucy Lim.
Sementara itu, NASA berencana untuk meluncurkan tiga misi asteroid lagi dalam dua tahun ke depan, semuanya perjalanan satu arah.
Dengan Associated Press
“Pemikir pemenang penghargaan. Gamer profesional. Fanatik Twitter. Spesialis musik.”
