Pandemi meredam perayaan Natal Bethlehem |

BETHLEHEM, Wilayah Palestina – Kehilangan arus turis yang biasa karena pandemi, Bethlehem akan merayakan Natal yang tenang tahun ini yang lebih sedikit tentang perdagangan dan lebih banyak tentang agama, kata pastor parokinya.

Pada tahun normal, ratusan ribu pengunjung membanjiri kota Palestina di Tepi Barat yang diduduki Israel, yang terletak kurang dari 10 kilometer dari Yerusalem.

Mereka yang mencari saat-saat tenang kontemplasi di Gereja Kelahiran – tempat kelahiran Kristus menurut umat Kristiani – umumnya harus menggunakan siku mereka untuk bergerak melalui kerumunan.

Meski kurangnya pengunjung telah menghancurkan para pemilik bisnis, hal itu juga menawarkan kesempatan langka untuk beribadah secara khusyuk, kata Pastor Rami Asakrieh, pastor paroki Bethlehem.

“Terkadang ada lebih dari setengah juta orang yang datang pada periode ini untuk mengunjungi Gereja Kelahiran Yesus,” katanya kepada AFP.

Tetapi dengan pembatasan virus korona yang membuat perjalanan ke Betlehem mustahil bagi para penyembah asing, Gereja Kelahiran Yesus telah menjadi sangat tenang pada hari-hari sebelum Natal.

Di bawah Grotto of the Nativity, pembacaan doa Armenia oleh empat biarawan bergema dengan jelas melalui basilika yang sepi dari kerumunan pengunjung yang khas.

Misa Malam Natal pada hari Kamis, yang dianggap sebagai acara tahunan terpenting di gereja, akan ditutup untuk umum.

– Belum pernah terjadi sebelumnya ‘-

Bahkan perwakilan dari Otoritas Palestina tidak akan datang ke Bethlehem pada 24 Desember, kata Asakrieh.

“Itu belum pernah terjadi sebelumnya,” jelasnya, hanya mengutip pembatasan masa lalu selama intifadas Palestina, atau pemberontakan, melawan pendudukan Israel.

“Saya pikir Natal ini berbeda karena orang-orang tidak sibuk dengan manifestasi eksternal dari pesta itu,” kata imam itu, merujuk pada pembelian hadiah yang, bagi banyak orang, menjadi identik dengan Natal.

“Sekarang (orang) punya waktu, dan mereka berkewajiban, untuk berkonsentrasi pada esensi… semangat teologis Natal,” katanya.

“Sedikit bisnis, tapi lebih banyak agama.”

Menjelang Natal, Kapel kecil Saint Catherine, yang berdekatan dengan Gereja Kelahiran, dibuka untuk penduduk Palestina setempat.

Banyak yang tampil di hari Minggu terbaik mereka, termasuk Nicolas al-Zoghbi yang mengatakan bahwa tahun ini kegembiraan Natal telah digantikan oleh “depresi”.

Dia menceritakan “sakit hati dan rasa sakit” yang dirasakan oleh orang-orang seperti putranya yang kehilangan pekerjaan karena pandemi.

“Kita berharap Tuhan hancurkan korona, singkirkan saja agar kita bisa kembali ke kehidupan sebelumnya,” kata Zoghbi, yang berusia 70-an.

Perekonomian Bethlehem sebagian didorong oleh perayaan Natal tahunan yang menguntungkan toko-toko kecil yang menjual kartu pos, rosario yang diukir dari kayu pohon zaitun, dan suvenir terkait Natal lainnya.

– Umat Kristen di Gaza –

Duduk di luar toko Betlehem di atas kursi plastik, Georges Baaboul mengatakan dia “tidak menjual apa pun selama sembilan bulan.”

“Dalam beberapa hari terakhir saya menjual barang senilai sekitar 170 shekel ($ 52),” katanya.

Saif yang berusia enam puluh tahun mengatakan dia belum pernah melihat hal-hal seburuk ini selama 60 tahun berbisnis, termasuk selama intifadas.

Tahun ini, para pedagang Tepi Barat bahkan tidak dapat mengandalkan pelanggan Kristen dari Gaza, daerah kantong pesisir Palestina yang dikendalikan oleh kelompok Islam Hamas yang berada di bawah blokade Israel.

Umat ​​Kristen Gaza umumnya mendapat izin khusus untuk menyeberang ke Betlehem untuk merayakan Natal, tetapi tahun ini izin tersebut belum dikeluarkan, kata Pastor Youssef Asaad dari biara Latin di Gaza.

Hamas telah memberlakukan langkah-langkah ketat untuk membatasi penyebaran virus di jalur itu, termasuk penutupan masjid dan Gereja Latin, tetapi massa disiarkan secara online.

Warga Gaza Kristen Issa Abou George mengatakan dia tidak dapat membeli hadiah untuk anak-anaknya tahun ini, tetapi akan berpartisipasi dalam layanan online.

“Saya dan keluarga saya akan berdoa kepada Tuhan agar pandemi ini berakhir serta perdamaian, di Tanah Suci dan dunia,” katanya.