Spesies baru orangutan telah ditemukan di pulau Sumatera, Indonesia. Ini adalah salah satu monyet paling terancam punah di planet ini karena jumlahnya kecil, para ilmuwan mengumumkan Kamis ini. Mereka dibaptis sebagai Tapanuli.
“Spesies baru primata besar tidak ditemukan setiap hari, dan itu membuat penemuan ini sangat menarik,” kata Michael Krutzen dari Universitas Zurich di Swiss. “Dan kera besar termasuk spesies hewan yang paling banyak dipelajari di dunia,” kata Erik Meijaard dari Australian National University.
Dikenal sebagai Tapanuli (Pongo tapanuliensis), orangutan baru ini hidup di wilayah Batang Toru di Sumatera bagian utara dan diperkirakan memiliki sekitar 800 orang. Penemuan ini membuat jumlah spesies orangutan yang diketahui menjadi tiga.
Pada 1997, peneliti dari Australian National University menemukan jejak populasi yang terisolasi di Batang Toru. Tanda-tanda pertama dari spesifitas Tapanuli diamati pada kerangka seorang jantan dewasa yang mati pada tahun 2013. Ketika para ilmuwan memeriksa tengkorak dan gigi, mereka menemukan beberapa ciri unik dibandingkan dengan orangutan lainnya.
“Kami terkejut melihat sifat tengkorak yang sangat berbeda dari yang kami lihat pada kera besar ini,” jelas Matt Nowak, ahli primata di Program Konservasi Orangutan Sumatera (SOCP).
Analisis genom terhadap 37 orangutan dilakukan oleh para peneliti dari Universitas Zurich mengungkapkan sejarah evolusi monyet-monyet ini dan menunjukkan pemisahan lebih dari tiga juta tahun yang lalu antara populasi orangutan di Batang Toru dan populasi orangutan Kalimantan di utara Danau Toba. Orangutan di Kalimantan dan Sumatera terpisah secara genetik lebih lama, kurang dari 700.000 tahun yang lalu. Selain itu, Batang Toru telah diisolasi dari populasi lain di Kalimantan utara selama 10.000 hingga 20.000 tahun, demikian temuan para peneliti ini.
“Orangutan Batang Toru tampaknya merupakan keturunan langsung dari orangutan pertama yang bermigrasi dari daratan Asia, dan oleh karena itu mewakili garis tertua monyet ini,” kata Alexander Nater dari University of Zurich, salah satu rekan penulis Discovery .
Tetapi orangutan ini sangat rentan, para ilmuwan ini memperingatkan. “Jika hanya delapan dari 800 hewan yang tersisa itu mati atau dikeluarkan dari grup setiap tahun, spesies itu bisa punah,” kata mereka. “Tanpa tindakan cepat untuk melindungi habitat hutan mereka yang menyusut dengan cepat, orangutan ini dapat menghilang dalam beberapa dekade,” kata Matt Nowak, yang mengawasi studi di SOCP.
Menurut perkiraan resmi, kawasan hutan, yang merupakan habitat utama semua orangutan Sumatera, berkurang 60% antara tahun 1985 dan 2007 akibat deforestasi, konsesi pertambangan dan perkebunan pertanian. Habitat orangutan Tapanuli saat ini dibatasi hanya 1.000 kilometer persegi. Kera besar ini juga menjadi korban perburuan ilegal, yang berkontribusi pada penurunan populasi ketiga spesies secara signifikan.
Orangutan berukuran rata-rata 1,10 hingga 1,40 meter dengan berat antara 40 dan 80 kilogram. Mereka dapat hidup hingga usia 30 hingga 40 tahun dan mengalami kesulitan bereproduksi jika jarak kelahirannya beberapa tahun.
